Вблизи нынешнего Аральска с 1817 года существовал аул Алты-Кудук (Шесть колодцев) - ныне это железнодорожный разъезд в южной части города. С 1870-х годов как упоминается в источниках как Аральский поселок. Со второй половины XIX века и до 1917 года данная территория административно входила в состав Казалинского уезда Сырдарьинской области Туркестанского генерал-губернаторства. Развитие собственно Аральска началось в период изысканий и строительства Оренбурго-Ташкентской железной дороги (1899 – 1905 г.г.). В те годы поселение располагалось к северо-востоку от железной дороги (нынешняя территория от нефтебазы до телевышки), являлось пристанционным посёлком при станции «Аральское море». В 1905 году был построен железнодорожный вокзал (существующий и до сих пор), с этого года ведёт отсчёт официальная история Аральска. В 1905 году российские купцы Лапшин, Риткин, Красильников, Макеев со своими лодками организовали крупные рыбацкие союзы и создали акционерное общество «Хива» в Аральске, положив начало промышленному лову рыбы в Арале. В то время в Аральске были созданы корабельные мастерские, рыбные промыслы, формировались объекты по обслуживанию станции и подъездных путей. Русскоязычное население оседало в северо-восточной части города, а приморская часть в районе порта и судоремонтного завода была заселена казахами. К 1912 году произошла ассимиляция казахского и русского населения, постепенное расселение русского населения к корабельным мастерским, рыбопромыслам (этот процесс продолжался вплоть до 1950-х годов). В Аральске существовала деревянная православная церковь и русское кладбище. После революции станция «Аральское Море» с прилегающим поселком получила статус посёлка, название Аральск со статусом центра Аральского района Казахской АССР. Летом 1919 года под Аральском была остановлена и рассеяна Колчаковская южная армия под руководством генерала Белова. Дивизии этой армии продвигались от Уфы и Оренбурга на Актюбинск с целью овладения Советской Туркестанской республикой. Армия двигалась вдоль железнодорожной линии, белыми были взяты Актюбинск, Эмба,Челкар и Саксаульск. Армия белых была встречена красными в северной части Аральска между разъездами Жалгызагаш (Желды-Гизим) и № 68 (ныне Ширганак). Железнодорожные цистерны с питьевой водой для «белых» на разъезде Ширганак были расстреляны с кораблей «Хан Хивинский» и «Туркестанец», незаметно подошедшими по морскому заливу близко к разъезду. Перед генеральным наступлением силы противника остались без воды, что во многом определило исход битвы в пользу Красной армии. В советский период два самых крупных корабля Аральского моря «Хан Хивинский» и «Туркестанец» были переименованы в «Киров» и «Коммуну», списаны и уничтожены в 1980-х. 7 октября 1921 года В. И. Ленин в письме обратился к рыбакам Аральского моря: "Жертвуйте, дорогие товарищи, аральские ловцы и рабочие, щедрой рукой! Вы сделаете не только дело человеческой совести, но вы укрепите дело рабочей революции. Ибо вы всему миру покажете, а прежде всего всем трудящимся, что несокрушима мощь рабочего Советского государства, построенного на широчайшей помощи друг другу пролетариев самых отдалённых друг от друга мест". В ответ на обращение аральские рыбаки в декабре 1921 года отгрузили 14 вагонов рыбы. С 1930 года административный центр Арльского района Кзыл-Ординской области. С 1938 года Аральск вместе с Аральским районом вошёл в состав вновь образованной Кзыл-Ординской области Казахской ССР и получил статус города. На протяжении большей части двадцатого века Аральск был центром рыболовства - портом на Аральском море. Имелась промышленность местного значения - промышленный комбинат, асфальтовый завод. До деградации Аральского моря, произошедшей во второй половине XX века, основным занятием жителей было рыболовство и переработка рыбы. Максимальный уровень развития экономического и социального развития Аральска был достигнут в 1970-х годах, перед началом резкого снижения уровня моря. В советское время в Аральске имелись три закрытых военных городка: Аральск-5 («Урал») на юге города и Аральск-6 («Чайка» и «Берёзка») в 6 км к северо-западу от города, в районе железнодорожной станции Жалтызагаш. Расквартированные в городке «Урал» воинские подразделения были функционально связаны с военным биохимическим полигоном на Острове Возрождения, городок «Чайка» относился к ракетным войскам стратегического назначения, в городке «Берёзка» проживал персонал аэродрома. В 1992, в связи с расформированием полигона, личный состав городков Аральск-5 и Аральск-6 был вместе с семьями передислоцирован в Россию, а городки пришли в негодность и были в значительной мере разобраны на стройматериалы жителями «гражданского» Аральска. В 5 км к северо-западу от города имеется аэропорт, который использовался для транспортного обеспечения полигона на Острове Возрождения, а также для поисково-спасательного обеспечения космических запусков с космодрома Байконур. Из аэропорта выполнялось также большое количество рейсов в населённые пункты региона. Ныне аэропорт используется лишь эпизодически. С 1990-х Аральск официально входит в приаральскую зону экологического бедствия. Из-за очень высокого уровня безработицы молодёжь покидает город, уезжая в Байконур, Кызылорду, другие города Казахстана и России. В 2005 году закончилось строительство плотины вблизи посёлка Кокарал, в результате чего уровень воды в северной части Аральского моря (Малый Арал) стал повышаться и в настоящее время достиг абсолютной отметки 42 м. Ныне в Аральском районе возрождается рыболовство (в Малом море акклиматизирована камбала), организовано изготовление лодок. В ближайшие годы граница моря может вплотную приблизиться к городу, что даёт надежду на решение социальных проблем местных жителей, создание новых рабочих мест. В Аральске ныне функционирует рыбоперерабытывающий комбинат «Камбала Балык» (производительность 300 тонн в год), расположенный на месте бывшего хлебозавода. В 2008 году планируется открыть в Аральске рыбоперерабатывающий комбинат «Атамекен Холдинг» (проектная производительность 8000 тонн в год), который будет использовать рыбу, добываемую в северной части Аральского моря (Малый Арал). Организации СМИ представлены редакцией местной газеты. В городе функционирует железнодорожная станция, что облегчает процесс грузовых и пассажирских перевозок. Сорок лет назад в Аральске  проживало 70 000 человек, работали судоремонтный, рыбоконсервный, хлебопекарный и электротехнический заводы, швейная фабрика, аэропорт, размещались три закрытых военных городка с собственной инфраструктурой. В 1975 году порт закрылся. Чтобы сохранить рабочие места, рыбзавод стал себе в убыток перерабатывать привозную рыбу из Прибалтики и Владивостока. К началу девяностых годов море отступило уже на сто километров, а с распадом СССР закрылись все заводы, ушли военные и уехали русские специалисты. Население Аральска сократилось на 40 000 человек. В Аральске был построен огромный цех из стекла и бетона, двери на фотоэлементах, охрана перед шлагбаумом. Новый рыбзавод с корейским оборудованием на 150 рабочих мест и расчетная переработка рыбы - 6000 тон рыбы в год. В Сааме (северная часть Малого Арала) уже достаточно рыбы – полуметровые жерехи плещутся прямо у затвора плотины. Есть карп, сом, сазан, судак. В море рыбаки выходят по старинке на лодках, и 2500 тон рыбы в год это все, что может дать артельный промысел. Промышленного лова на Сааме пока нет.